Giochi sportivi di Mario: dal Golf per NES all'età d'oro di Mario Tennis
Giochi sportivi di Mario: dal Golf per NES all'età d'oro di Mario Tennis
Mario è solitamente associato al saltare sui Goomba, al raccogliere monete e al salvare la Principessa Peach. Eppure, per più di tre decenni, la mascotte di Nintendo è stata anche una delle stelle sportive più affidabili del mondo dei videogiochi.
Golf e tennis divennero col tempo rami importanti del franchise di Mario, seguiti da calcio, baseball, basket e persino competizioni olimpiche. Ma la parte più interessante di quella storia è accaduta prima che i giochi sportivi di Mario diventassero una parte prevedibile del calendario di uscite di Nintendo.
Durante le ere NES, Virtual Boy, Nintendo 64, Game Boy Color e Game Boy Advance, Nintendo e lo sviluppatore Camelot elaborarono gradualmente cosa dovesse essere un gioco sportivo di Mario. La risposta non era semplicemente "un gioco sportivo con i personaggi di Mario". Le migliori opere combinavano regole riconoscibili con un'immediatezza da sala giochi, meccaniche sorprendentemente profonde e, sulle console portatili, idee prese in prestito dai giochi di ruolo.
Quei primi esperimenti produssero diversi giochi che rimangono straordinariamente giocabili ancora oggi.
Prima che esistesse una serie sportiva di Mario
Il legame di Mario con lo sport precede in realtà i nomi Mario Golf e Mario Tennis.
I primi giochi Golf e Tennis di Nintendo per Famicom e NES erano interpretazioni dirette dei rispettivi sport. Mario appariva come arbitro in Tennis, mentre il golfista nel primo Golf di Nintendo divenne strettamente associato al design di Mario.
Questi non erano ancora "giochi sportivi di Mario" nel senso moderno. Non c'erano percorsi del Regno dei Funghi, roster di personaggi, abilità speciali o elaborate modalità multigiocatore.
La situazione iniziò a cambiare con NES Open Tournament Golf.
Pubblicato nei primi anni '90, il gioco metteva Mario direttamente sul campo e permetteva a Luigi di unirsi nel gioco a due giocatori. La presentazione era molto più evidentemente legata ai personaggi più famosi di Nintendo rispetto ai precedenti giochi di golf dell'azienda.
Ciò che rende NES Open Tournament Golf interessante ancora oggi è quanto riconoscibile risulti tuttora il suo sistema di golf di base.
I giocatori scelgono una mazza, tengono conto del vento e della distanza, mirano il colpo e poi usano un indicatore di tempo per determinare potenza e precisione. È un approccio semplice, ma che divenne la base per innumerevoli giochi di golf per console.
C'è pochissimo spettacolo. La sfida nasce dal comprendere il percorso e dall'eseguire i colpi con costanza.
Questa distinzione è importante perché i successivi giochi di Mario Golf non l'hanno mai abbandonata completamente. Anche quando i percorsi diventarono colorati e i personaggi sempre più esagerati, le meccaniche di golf di fondo rimasero sorprendentemente tradizionali.
I giochi sportivi di Mario sarebbero diventati molto più giocosi, ma raramente dimenticarono lo sport che c'era sotto.
Mario's Tennis e l'esperimento Virtual Boy
Il primo gioco a mettere "Mario" direttamente nel titolo di un gioco di tennis fu Mario's Tennis, pubblicato per Virtual Boy nel 1995.
È un gioco insolito da riscoprire perché il Virtual Boy stesso occupa un posto così strano nella storia di Nintendo. Il sistema tentava di creare un 3D stereoscopico usando il suo caratteristico schermo rosso e nero, e Mario's Tennis sfruttava quella profondità per rendere il campo più facile da leggere da dietro il giocatore.
Per un gioco di tennis di metà anni '90, l'idea di base funziona ragionevolmente bene. La palla viaggia visibilmente attraverso la profondità del campo, e il posizionamento conta. I giocatori possono usare diversi tipi di colpi invece di premere semplicemente un pulsante ogni volta che la palla si avvicina.
L'ormai familiare cast di Mario dà inoltre al gioco più personalità rispetto alle precedenti simulazioni di tennis di Nintendo.
Ciò che manca è il lato sociale che in seguito definì la serie. Il multigiocatore era stato originariamente considerato per l'hardware Virtual Boy, ma Nintendo non pubblicò mai il cavo di collegamento necessario. Di conseguenza, il Mario's Tennis originale è essenzialmente un'esperienza in solitaria.
Quella limitazione gli impedì di diventare il gioco di tennis di Mario definitivo.
Tuttavia, stabilì qualcosa di importante: i personaggi di Mario potevano competere in uno sport riconoscibile senza che il gioco sembrasse una novità.
La vera svolta sarebbe arrivata quattro anni dopo.
Mario Golf su Nintendo 64: la formula prende forma
Quando Mario Golf arrivò su Nintendo 64 nel 1999, la moderna formula sportiva di Mario divenne finalmente chiara.
Sviluppato da Camelot Software Planning, Mario Golf era colorato e accessibile, ma non superficiale.
Il sistema di swing in stile tre clic rendeva i colpi di base facili da capire. Mira, inizia lo swing, imposta la potenza e poi cronometra l'input finale per la precisione. Un nuovo giocatore poteva comprendere il processo quasi immediatamente.
Giocare bene era un'altra cosa.
Direzione del vento, altitudine, scelta della mazza, posizione di atterraggio, ostacoli, traiettoria del colpo e putting contavano tutti. Un personaggio potente poteva mandare la palla più lontano, ma la sola distanza non garantiva un buon punteggio.
Questo equilibrio divenne uno dei più grandi punti di forza di Camelot. Il gioco sembrava uno spensierato spin-off di Mario, eppure sotto i personaggi e i percorsi colorati c'era un gioco di golf che premiava il gioco accurato.
Il roster contribuiva inoltre a trasformare lo sport in un altro luogo d'incontro per i personaggi di Nintendo. Mario, Luigi, Peach, Yoshi, Wario, Donkey Kong, Bowser e altri potevano competere insieme senza bisogno di una tradizionale trama di Mario per spiegare il perché.
Il multigiocatore era particolarmente adatto al Nintendo 64. La struttura a turni del golf significava che quattro persone potevano competere senza che lo schermo diventasse difficile da leggere, e i controlli relativamente semplici permettevano ai giocatori inesperti di unirsi rapidamente.
È facile capire perché questa formula sia sopravvissuta.
I moderni giochi di Mario Golf hanno aggiunto modalità più veloci, colpi speciali, ambienti più grandi e temi del Regno dei Funghi sempre più elaborati, ma il gioco del 1999 conteneva già l'idea essenziale: rendere il golf comprensibile senza eliminare le decisioni che lo rendono interessante.
I giochi per Game Boy Color fecero qualcosa di ancora più ambizioso
Camelot avrebbe potuto facilmente produrre conversioni portatili semplificate dei suoi giochi sportivi per Nintendo 64.
Invece, fece qualcosa di molto più interessante.
La versione per Game Boy Color di Mario Golf trasformava il golf in una leggera avventura di ruolo. Anziché passare l'intero gioco a selezionare i familiari personaggi del Regno dei Funghi da un menu, i giocatori potevano sviluppare il proprio golfista.
Esploravi circoli, partecipavi a competizioni, completavi attività di allenamento, guadagnavi esperienza e miglioravi le statistiche del personaggio.
Improvvisamente, vincere una partita di golf non riguardava solo registrare un punteggio più basso. Contribuiva a un più ampio senso di progressione.
Oggi sembra normale. Modalità carriera sportive, punti abilità, potenziamenti del giocatore e sistemi di progressione a lungo termine sono ovunque. Su una cartuccia per Game Boy Color nel 1999, tuttavia, la combinazione sembrava straordinariamente fresca.
Il collegamento tra le versioni per Game Boy Color e Nintendo 64 rendeva il concetto ancora più interessante. Usando il Nintendo 64 Transfer Pak, i giocatori potevano trasferire i personaggi sviluppati sulla console portatile nella versione per console.
Il tuo piccolo golfista in pixel poteva di fatto diplomarsi in un gioco 3D per Nintendo 64.
Camelot avrebbe riproposto la stessa idea con il tennis.
La versione per Game Boy Color di Mario Tennis collocava il giocatore in un'accademia di tennis e attingeva ancora una volta abbondantemente dal design dei giochi di ruolo. Allenamento, partite, sviluppo del personaggio e progressione erano importanti quanto il cast di Mario stesso.
Questo creò un rapporto insolito tra i giochi sportivi per console e quelli portatili di Nintendo.
Le versioni per Nintendo 64 erano eccellenti giochi per feste. Accendi la console, scegli un personaggio e inizia a competere.
I giochi per Game Boy Color erano più personali. Riguardavano la costruzione di un giocatore nel corso di molte ore.
Nessuno dei due approcci sostituiva l'altro. Si completavano a vicenda.
Mario Tennis su Nintendo 64 è ancora uno dei migliori della serie
Se Mario Golf stabilì la formula di Camelot, Mario Tennis la perfezionò.
Pubblicato per Nintendo 64 nel 2000, rimane uno degli esempi più limpidi di come realizzare un gioco sportivo in stile arcade senza trasformare lo sport in caos.
I controlli sono facili da comprendere, ma succedono molte più cose che semplicemente correre verso la palla e premere un pulsante.
Input diversi producono colpi diversi. Topspin, slice, lob, volée e smash hanno tutti il loro uso. Il posizionamento in campo conta. La velocità del personaggio conta. La portata conta. La potenza conta.
Ancor più importante, i personaggi si sentono davvero diversi.
Un personaggio veloce può recuperare più facilmente da un posizionamento sbagliato. Un giocatore incentrato sulla potenza può mettere sotto pressione gli avversari con colpi più duri. Personaggi tecnici e astuti incoraggiano stili di gioco diversi.
Questo dà a Mario Tennis qualcosa che manca a molti spin-off sportivi su licenza: gli scontri diretti.
Cambiare personaggio può cambiare davvero lo sviluppo di una partita.
Le quattro porte per controller del Nintendo 64 rendevano inoltre il doppio particolarmente divertente. A differenza del golf, dove i giocatori di solito si alternano, il tennis mette tutti nell'azione contemporaneamente. Le buone squadre iniziano naturalmente a dividersi il campo, coprire gli angoli e preparare i colpi senza bisogno di controlli complicati.
Il gioco è storicamente notevole per un'altra ragione: introdusse Waluigi.
Creato come partner di tennis di Wario, Waluigi divenne col tempo una presenza regolare nei giochi multigiocatore e sportivi di Mario. La sua prima apparizione dice qualcosa su quanto questi spin-off fossero diventati importanti. I titoli sportivi di Mario non si limitavano più a prendere in prestito personaggi dalla serie principale; potevano contribuire con personaggi propri.
Il gioco contribuì anche a ristabilire la Principessa Daisy come membro ricorrente del più ampio cast di Mario.
Per molti giocatori cresciuti con il Nintendo 64, Mario Tennis è il punto in cui l'identità sportiva di Mario si è davvero consolidata.
Mario Golf: Advance Tour trasforma il golf in un RPG
Camelot tornò al suo concetto di RPG portatile con Mario Golf: Advance Tour per Game Boy Advance nel 2004.
Anziché abbandonare le idee del gioco per Game Boy Color, Advance Tour le ampliò.
Il giocatore inizia come aspirante golfista anziché prendere immediatamente il controllo di Mario. Ci sono circoli da visitare, personaggi da incontrare, tornei a cui partecipare, sfide da completare e statistiche da migliorare.
I punti esperienza permettono ai golfisti di diventare più forti nel tempo.
Questa progressione dà più contesto ai singoli giri. Un torneo difficile non è semplicemente un'altra opzione di menu. Diventa il prossimo ostacolo di una carriera.
Il golf in sé rimane riconoscibilmente Camelot. Il tempismo dello swing è importante, ma giocare con successo richiede anche di leggere il percorso e pensare a dove arriverà il colpo successivo. La distanza massima non è sempre la scelta corretta.
Questo rende il sistema RPG più significativo, perché lo sviluppo del personaggio influisce su uno sport che ha già profondità meccanica.
Crea anche una delle qualità più strane e affascinanti dei giochi sportivi portatili di Mario: Mario non è necessariamente al centro della storia.
Per gran parte di Advance Tour, Mario e il Regno dei Funghi sembrano quasi il livello d'élite della competizione professionistica. Ti alleni altrove, migliori il tuo personaggio e lavori per l'opportunità di sfidare le famose star di Nintendo.
Questa struttura fa sì che incontrare Mario sembri un traguardo invece di qualcosa dato per scontato.
Anche la presentazione per GBA è invecchiata bene. Sprite luminosi, informazioni sul percorso leggibili e un'interfaccia compatta si adattano al gioco portatile meglio che tentare di imitare direttamente i giochi 3D per console.
Non è semplicemente un Mario Golf più piccolo. È un'interpretazione diversa dello stesso sport.
Mario Tennis: Power Tour spinge l'idea RPG ancora più avanti
L'esperimento portatile raggiunse la sua forma più elaborata con Mario Tennis: Power Tour, pubblicato per Game Boy Advance nel 2005.
In Europa, il gioco fu pubblicato con il nome Mario Power Tennis, ma non va confuso con il titolo per GameCube. La versione per GBA è strutturata attorno a un'accademia di tennis e alla progressione del personaggio, nella tradizione dei precedenti giochi portatili di Camelot.
Scegli un giovane giocatore, ti alleni, competi, aumenti le statistiche e avanzi gradualmente attraverso livelli di competizione più forti.
Potenza, controllo, velocità e altre caratteristiche possono essere sviluppate man mano che il personaggio guadagna esperienza. Le attività di allenamento sono più che semplici distrazioni, perché alimentano direttamente le abilità del giocatore in campo.
I Power Shot aggiungono un ulteriore livello al sistema di tennis.
Queste mosse speciali allontanano il gioco da una simulazione convenzionale più di quanto facesse l'originale per Nintendo 64, ma i fondamentali ci sono ancora. Posizionamento e scelta del colpo rimangono importanti, soprattutto contro avversari più forti.
Questa miscela dà a Power Tour un ritmo distintivo.
Potresti passare del tempo a esplorare l'accademia e a sviluppare il tuo giocatore, entrare in una partita seria, tornare ad allenarti, migliorare un punto debole e poi riprovare.
Può sembrare sorprendentemente vicino a un ciclo RPG tradizionale, tranne che invece di combattere mostri, gli incontri principali sono partite di tennis.
Per i giocatori che di solito trovano i giochi sportivi ripetitivi, quella struttura può fare un'enorme differenza.
C'è sempre un altro motivo per giocare la partita successiva.
Perché i giochi sportivi di Mario di Camelot funzionavano così bene
I migliori giochi sportivi retro di Mario condividono una qualità importante: rispettano entrambe le metà della loro identità.
Rimuovi troppo del vero sport e tutto diventa una raccolta di minigiochi a tema Mario. Rendi la simulazione troppo rigida e gran parte del motivo per usare Mario svanisce.
Camelot di solito trovava la via di mezzo.
Mario Golf insegna ai giocatori abbastanza logica del vero golf perché scelta della mazza, vento, posizioni, green e piazzamento dei colpi contino. Mario Tennis offre ai giocatori controlli accessibili preservando posizionamento, copertura del campo e diversi tipi di colpo.
Poi l'universo di Mario rimuove parte dell'intimidazione.
Non devi capire il golf professionistico prima di giocare un giro con Yoshi. Non devi conoscere la strategia del tennis prima di iniziare una partita tra Mario e Bowser.
I giochi insegnano queste idee naturalmente attraverso il gioco.
Questo è anche il motivo per cui molti dei titoli più vecchi rimangono piacevoli nonostante la grafica limitata.
Il loro fascino è meccanico.
Un colpo ben cronometrato in Mario Golf fa ancora piacere. Uno scambio lungo in Mario Tennis crea ancora tensione. Sviluppare un personaggio in Advance Tour offre ancora un soddisfacente senso di progresso.
Una grafica migliore non sostituisce automaticamente queste cose.
Il lato RPG dimenticato degli sport di Mario
Guardando indietro, forse la parte più insolita di quest'era non è affatto Mario che gioca a golf o tennis.
È quanto intensamente Camelot abbia sperimentato con i sistemi RPG.
I titoli per Game Boy Color e Game Boy Advance trattavano gli sport come avventure. Offrivano ai giocatori personaggi personalizzati o originali, statistiche, punti esperienza, allenamento, conversazioni, tornei, rivali e un obiettivo più grande.
I successivi giochi sportivi di Mario enfatizzarono sempre più il multigiocatore immediato, le abilità speciali e lo spettacolo del Regno dei Funghi. Quei giochi possono essere eccellenti a modo loro, ma la vecchia formula portatile rimane distintiva.
Non ci sono ancora molti giochi che somiglino davvero a Mario Golf: Advance Tour o Mario Tennis: Power Tour.
Appartengono a un periodo in cui gli sviluppatori erano disposti a porsi una strana domanda:
E se un gioco di golf o tennis fosse strutturato come un RPG?
La risposta si rivelò sorprendentemente convincente.
Da dove iniziare oggi
Per i giocatori interessati principalmente al multigiocatore, i giochi per Nintendo 64 sono la raccomandazione più facile.
Mario Tennis è veloce, leggibile, competitivo e quasi immediatamente comprensibile. Mario Golf è più lento e più tattico, il che lo rende particolarmente adatto quando i giocatori vogliono qualcosa di competitivo senza richiedere azione costante.
Chi è interessato alla progressione in singolo dovrebbe guardare ai giochi portatili.
Mario Golf: Advance Tour è probabilmente l'esempio più forte dell'idea di sport-RPG, mentre Mario Tennis: Power Tour offre partite più veloci e un sistema di progressione più energico.
NES Open Tournament Golf vale la pena di essere giocato per una ragione diversa. Mostra quanto indietro arrivi la storia sportiva di Mario di Nintendo e quanti fondamentali dei successivi giochi di golf fossero già presenti in una forma molto più semplice.
E Mario's Tennis rimane una tappa storica affascinante: limitato dal Virtual Boy, ma importante come ponte tra i primi titoli sportivi di Nintendo e la serie che seguì.
Più di una carriera secondaria
La carriera sportiva di Mario finì per espandersi ben oltre golf e tennis.
Le generazioni successive portarono baseball, calcio, basket, eventi olimpici e versioni sempre più elaborate delle serie originali di golf e tennis. L'idea di vedere Mario, Peach, Luigi, Bowser, Yoshi, Wario e il resto del cast competere al di fuori di un platform divenne del tutto normale.
Non è sempre stato così.
I giochi retro mostrano Nintendo che scopre gradualmente quanto potesse essere flessibile l'universo di Mario.
NES Open Tournament Golf rese Mario inconfondibilmente parte di un gioco di golf. Mario's Tennis sperimentò il mettere il cast su un campo 3D. Mario Golf e Mario Tennis su Nintendo 64 stabilirono giochi sportivi accessibili con solide basi meccaniche. I giochi per Game Boy Color aggiunsero la progressione RPG, e i titoli per Game Boy Advance svilupparono quell'idea in vere e proprie avventure sportive.
Insieme, crearono una formula che Nintendo usa ancora decenni dopo.
Per i giocatori retro, quella storia fa parte del fascino. Non sono semplicemente vecchie versioni dei moderni giochi sportivi di Mario. Ognuno cattura una fase in cui Nintendo e Camelot stavano ancora sperimentando ciò che il genere poteva diventare.
E in diversi casi, gli esperimenti rimangono interessanti quanto i giochi che li seguirono.